Letusan besar bermula pada 14 Januari menghantar awan abu 20 km (12 bt) ke atmosfera.[10] Kerajaan Tonga mengeluarkan amaran tsunami kepada penduduk.[11] Ahli geologi Tonga berhampiran gunung berapi memerhatikan letupan dan abu selebar 5 km (3.1 bt).[12]

Keesokan harinya, letusan yang lebih besar bermula pada pukul 5.15 petang waktu tempatan (04:14:45 UTC).[13] VAAC sekali lagi mengeluarkan notis nasihat kepada syarikat penerbangan.[14] Abu dari letusan mendarat di pulau utama Tongatapu, menyekat sinaran Matahari. Letupan kuat kedengaran 65 km (40 bt) jauhnya di Nukuʻalofa, dan batu-batu kecil dan abu jatuh dari langit.[15] Ramai penduduk di Tonga terperangkap dalam lalu lintas semasa cuba melarikan diri ke tempat yang lebih tinggi.[16] Letupan itu kedengaran di Samoa, secara kasar 840 km (520 bt) jauh sebelum bunyi itu mengembara ke negara yang lebih jauh.[17][18] Penduduk di Fiji menggambarkan bunyi guruh. Ledakan kedengaran di seluruh New Zealand, dan sejauh Yukon di Kanada.[19][20] Sebuah plum letusan yang lebar dapat dilihat dan gelombang kejutan ditangkap merebak merentasi Lautan Pasifik dari satelit di angkasa.[19] Gelombang tekanan diukur oleh stesen cuaca di seluruh New Zealand pada amplitud maksimum kira-kira 7 hPa.[21] Gelombang tekanan itu turut direkodkan oleh stesen cuaca di Australia.[22][23][24] Pemantauan Geologi Amerika Syarikat menganggarkan letusan pada magnitud gelombang permukaan 5.8.[13] Turun naik tekanan 2.5 hPa diukur di Switzerland.[25]

Aktiviti kilat kuat direkodkan semasa fasa letusan. Rangkaian Pengesanan Kilat Kebangsaan Vaisala mengesan kilat dalam bentuk gelombang radio. Beberapa ratus hingga ribu kilat telah direkodkan oleh sistem dalam tempoh dua minggu sebelum letusan. Dari 14 hingga 15 Januari 2022, puluhan ribu kilat berlaku. Antara 05:00 dan 06:00 UTC pada 15 Januari 2022, 200,000 kilat telah direkodkan.[26]

Pemerhatian awal menunjukkan bahawa plum letusan mengeluarkan sejumlah besar bahan gunung berapi ke dalam stratosfera. Letusan berpotensi menyebabkan kesan iklim penyejukan sementara.[27] Seorang saintis dari Universiti Auckland menyifatkan letusan itu sebagai peristiwa satu dalam 1000 tahun untuk kaldera Hunga.[28][29]